솔직히 처음엔 그냥 또 하나의 인종차별 고발 영화겠구나 싶었습니다. 그런데 보다 보니 제가 전혀 몰랐던 사실 하나가 눈에 들어왔습니다. 미국 최초의 유인 우주 궤도 비행 성공 뒤에, 이름도 제대로 불리지 못하던 흑인 여성 수학자들이 있었다는 것. 그 순간부터 이 영화는 제 인생 영화 중 하나가 되었습니다.
영화 <히든 피겨스>인종차별 속에서도 계산을 멈추지 않은 사람들
영화의 배경은 1961년 냉전(Cold War) 시대입니다. 냉전이란 미국과 소련이 직접 전쟁을 하지 않으면서도 군사력과 기술력으로 팽팽하게 대립하던 시기를 말합니다. 소련이 인류 최초의 인공위성 스푸트니크 발사에 성공하고, 이어 우주비행사 유리 가가린의 유인 우주 비행까지 성공시키자 미국은 기술적 자존심에 큰 상처를 입습니다.
나사(NASA)는 이 위기를 돌파하기 위해 머큐리 계획(Mercury Program)을 추진합니다. 머큐리 계획이란 미국 최초의 유인 우주 비행 프로그램으로, 우주비행사를 지구 궤도에 올리는 것을 목표로 했던 국가 프로젝트입니다. 문제는 당시 전자 컴퓨터의 신뢰도가 낮아 모든 궤도 계산을 사람이 직접 수행해야 했다는 점입니다.
바로 이 계산을 맡은 사람들이 흑인 여성 수학자 집단, 이른바 '컴퓨터(human computer)'였습니다. 여기서 human computer란 전자 기계가 아닌 사람이 직접 수학 계산을 수행하는 직군을 일컫는 말로, 당시 나사에서는 이 역할을 주로 흑인 여성들이 맡았습니다. 그러나 이들은 화장실조차 따로 써야 했고, 회의실 출입도 제한받았으며, 커피 한 잔을 마시는 것조차 주변의 차가운 시선을 감수해야 했습니다.
제가 이 장면들을 보면서 억울함이 치밀어 오른 건, 단순히 차별이 나빠서가 아니었습니다. 저는 다른 슬픈 영화에서는 잘 울지 않는 편인데, 이렇게 억울하고 해결이 안 되던 상황이 결국 풀리는 순간에는 어김없이 울컥하게 됩니다. 이 영화가 딱 그랬습니다.
주인공 분석, 캐서린 존슨의 탄도 계산
캐서린 존슨은 탄도궤도(ballistic trajectory) 계산 전문가였습니다. 탄도궤도란 로켓이나 우주선이 중력과 속도에 의해 그리는 곡선 경로로, 발사 각도와 속도를 정밀하게 계산하지 않으면 우주선이 대기권 재진입 시 목표 지점에서 수백 킬로미터 벗어날 수 있습니다. 당시 IBM 7090 전자 컴퓨터가 도입되었지만, 우주비행사 존 글렌은 정작 기계 계산 결과를 믿지 못했습니다. 그가 직접 "캐서린에게 확인받아 오라"고 요청했을 만큼 그녀의 계산 신뢰도는 압도적이었습니다.
이 영화에서 제가 특히 높이 평가하는 장면은 해리슨 본부장이 흑인 여성 전용이라 쓰인 화장실 표지판을 망설임 없이 부숴버리는 장면입니다. 그가 한 말, "나사에는 유색 화장실이 없다, 여기선 모두가 같은 소변을 본다"는 대사는 짧지만 그 울림이 컸습니다. 실력만 있다면 피부색은 상관없다는 메시지를 직접 행동으로 보여준 것입니다.
도로시 본(Dorothy Vaughan)은 사실상 팀을 이끌고 있었지만 정식 관리자 직함조차 없는 상태였습니다. 그녀가 혼자 포트란(FORTRAN) 프로그래밍 언어를 독학해 IBM 컴퓨터를 가동시킨 것은 단순한 생존 전략이 아니었습니다. 포트란이란 수식과 공학 계산에 특화된 초기 프로그래밍 언어로, 당시 나사의 전산화 전환 과정에서 핵심 도구로 활용되었습니다. 그녀는 팀 전원을 데리고 전산실로 이동해, 컴퓨터가 사람의 일자리를 대체하는 상황을 기회로 바꾸어 냈습니다.
지금 생각해보면, AI가 인간의 일자리를 위협한다는 말이 요즘 참 많이 들립니다. 도로시의 선택을 보면서 저는 이런 생각이 들었습니다. 변화의 흐름을 거스르는 것보다, 그 흐름을 먼저 익혀 자신의 무기로 만드는 사람이 결국 살아남는다는 것. 두려워만 하는 대신 배워서 활용하는 자세가 지금 시대에도 여전히 유효하다는 걸 도로시는 60년 전에 이미 보여주었습니다.
세 사람이 각자의 방식으로 구조적 차별에 맞선 핵심 장면을 정리하면 다음과 같습니다.
- 캐서린 존슨: 프렌드십 7호의 재진입 궤도 계산을 단독으로 검증, 존 글렌의 요청으로 공식 투입
- 도로시 본: 포트란 독학 후 IBM 전산 부서 전체를 이끌며 흑인 여성 최초 공식 관리자로 승진
- 메리 잭슨(Mary Jackson): 법원 탄원서 제출로 백인 전용 야간 학교 수강 허가를 얻어내, 나사 최초 흑인 여성 항공 엔지니어로 등록
히든 피겨, 보이지 않는 곳에서 역사를 바꾼 이름들
나사는 2016년 캐서린 존슨의 이름을 딴 캐서린 존슨 전산 연구동 건물을 헌정했습니다(출처: NASA). 그녀가 아폴로 11호 달 착륙 계획과 우주왕복선 프로그램에 참여한 수십 년간의 공로를 공식적으로 인정한 것입니다. 메리 잭슨은 미국 항공 분야에서 흑인 여성 최초의 항공 엔지니어로 기록되어 있으며, 미국 항공우주학회(AIAA)는 그녀를 우주 공학 분야의 선구자로 손꼽고 있습니다(출처: AIAA).
저는 이 영화가 할리우드 특유의 영웅담을 피해 갔다는 점에서 높은 점수를 주고 싶습니다. 세 사람 중 누구도 홀로 세상을 구하는 슈퍼히어로가 되지 않았습니다. 각자의 자리에서 포기하지 않고 버텼고, 그 버팀이 쌓여 역사가 바뀌었습니다. 지금 세상은 드러난 결과물에 열광하는 경향이 있는데, 정작 그 결과를 만들어낸 보이지 않는 과정에는 생각보다 주목하지 않습니다.
영화 제목인 히든 피겨스(Hidden Figures)가 두 가지 뜻을 동시에 담고 있다는 사실이 인상적입니다. 수학적으로는 '숨겨진 수치'를 의미하고, 동시에 '역사 속에 숨겨진 인물들'을 뜻합니다. 제가 직접 이 영화를 보면서 느낀 건, 지금 이 순간에도 수많은 히든 피겨가 각자의 자리에서 묵묵히 세상을 움직이고 있다는 것입니다.
포기하지 않는 것. 변화를 두려워하지 않는 것. 그리고 자신의 자리에서 최선을 다하는 것. 이 영화는 그 세 가지가 결국 역사를 바꾼다는 메시지를 조용하지만 강하게 전달하고 있습니다. 아직 보지 않으셨다면, 꼭 한번 보시길 권합니다.